Imagine : la ville commence à respirer, les trottoirs d’Accra résonnent des klaxons et des salutations – et sur le bord de la route, quelqu’un branche une enceinte. Ce qui déborde dans la chaleur de l’air, c’est un riff de guitare qui vrille doucement, porté par des cuivres qui semblent appeler la foule. Le highlife n’est pas juste une musique : c’est une atmosphère, un art de la rencontre. C’est tout sauf un vieux souvenir. Le highlife pulse partout là où on cherche la fête, l’envol, la tendresse d’un refrain qu’on connaît déjà, même si c’est la première fois.
Highlife, c’est un mot venu de l’anglais colonial. Autrefois, il désignait la musique bourgeoise, punaisée aux orchestres d’hôtel réservés aux “bien habillés”. Mais le gros du groove, lui, traînait dans les bars, les fêtes de quartier, les jardins où on dansait la nuit. Très vite, c’est devenu le son du Ghana entier. La formule highlife ? Elle mélange des rythmes traditionnels, souvent d’Akan ou de Ga (ethnies principales du sud du Ghana), des guitares “palm-wine” (musique de buveurs de vin de palme, née du brassage entre marins ghanéens et Sierra-Léonais), des cuivres façon fanfare britannique... et plus tard, des claviers et de l’électronique. On entend un goût très particulier pour la polyrythmie : ça veut dire que plusieurs rythmes se superposent, donnant une sensation de mouvement continu, mais toujours dansant. À cela s’ajoute le jeu de guitare lead, vif, presque chantant. Côté chant, on parle en anglais, twi, ga, ou pidgin, souvent avec humour ou nostalgie. Ça raconte la ville, l’amour, la politique, la migration.
Écoute donc “Yaa Amponsah” par The Tempos ou “Odofo Nobeko” de E.T. Mensah, et tu verras : impossible de rester immobile !
Pour remonter aux racines du highlife, il faut imaginer le Ghana (alors Gold Coast) au début du XXe siècle. Accra, Cape Coast : ports bruissements, ouvriers, marins. On improvise des fêtes. Les marins caribéens et africains ramènent le calypso et la patte de la “palm-wine music”.
Dans les années 1920-30, la “dance band” moderne émerge, portée par E.T. Mensah, pionnier incontournable.
Une anecdote ? Les musiciens ghanéens venaient souvent jouer à Lagos, et inversement : on a beau tracer des frontières, la musique, elle, circule insatiablement.
Ce qui fait bouger le highlife, c’est sa plasticité. Années 1960-70 : le Ghana devient indépendant (1957), le son s’émancipe encore plus. La radio grimpe partout, les studios cassent les codes. L’électricité entre dans la danse : on branche la guitare, on sample déjà (même si on appelait pas ça comme ça).
Le highlife s’inspire aussi du jazz américain (Dizzy Gillespie a carrément joué avec Mensah en 1956 !), du rock, mais reste une signature identitaire, un révérencieux pied dans les traditions Akan.
Impossible de parler du highlife sans évoquer sa famille XXL. Fela Kuti, côté Nigeria, commence sa carrière dans le highlife pur avant de créer l’afrobeat, encore plus politisé, jazzy, hypnotique. Tony Allen, architecte rythmique, cite systématiquement E.T. Mensah comme une source.
Dans les années 1990, un nouveau mot éclot à Accra : hiplife. Le hiplife mixe l’instrumentation et la rythmique highlife avec le flow et la drum machine de la hip-hop. Reggie Rockstone surnommé “le parrain du hiplife”, pose le premier tube en twi-rap (“Choo Boi”, 1997).
Bloqué dans les années 2000 sur “Ahomka Womu” de VIP ? Tu danses déjà sur du hiplife sans le savoir : percussions digitales, guitare en échos, chant saccadé… Le Ghana a réussi à inventer un rap hybride, qui se moque de la pureté mais reste fidèle à la logique d’ouverture du highlife. Aujourd’hui, ce sont des genres comme l’afrobeats (au pluriel), le coupé-décalé, l’azonto, qui empruntent au highlife sans complexe.
Si tu mets la radio à Accra aujourd’hui, le highlife traîne partout : dans les pubs, les mariages, chez les DJs… Mais on le retrouve aussi, largement transformé, dans les sons de M.anifest, Fuse ODG, Mr Eazi, ou Gyedu-Blay Ambolley. Et pas que : La scène Londres-Ghana fait danser les clubs anglais sur des grooves highlife modernisés. Quelques labels à suivre de près :
| Période | Particularité du highlife | Morceaux emblématiques |
|---|---|---|
| 1930-50 | Dance bands, cuivres, vocals suaves, influences palm-wine | E.T. Mensah “Ghana Freedom” |
| 1970-85 | Guitares électriques, basse plus marquée, naissance du burger-highlife | George Darko “Ako Te Brofo” |
| 1990-2020 | Hiplife, hybridations hip hop, sons digitaux, légèreté pop | VIP “Ahomka Womu”, King Promise “CCTV” |
À la fin, le highlife n’est jamais resté figé. C’est un groove contagieux, un passeport sans date d’expiration. Alors va écouter quelques classiques. Laisse-toi attraper par une guitare sautillante ou un refrain entêtant. Tu peux partir du Ghana, mais, très vite, tu te retrouves à Lagos, Londres, Paris ou dans ta propre playlist, là où le rythme t’appelle. Car le highlife, malgré la mondialisation des beats, continue de briller par sa chaleur, en tissant les ponts invisibles entre générations et continents. Tu veux aller plus loin ? Plonge dans “Afrobeat Airways” ou “The Rough Guide to Highlife” (World Music Network). Monte le son. Partage tes découvertes ici. Le highlife, ce n’est pas qu’une histoire - c’est un battement à vivre.
Sources : The Guardian, BBC, Soundway Records, RFI Musique, Analog Africa, Modern Ghana, The Conversation Africa, “Highlife Time” (John Collins).